Le 14 août 2011, lors de la réunion annuelle de la SLCC 2011, l'une des conférences s'intitulait : "Le Futur de la Plateforme Second Life". L'animation était assurée par John Laurence (Durian Linden, Directeur des Produits), Sarah Kuehnle (Esbee Linden) et Michael Gesner (Gez Linden) ; la séance était sous la présidence de Peter Gray (Peter Linden). C'est dire que l'information que je vais vous donner a été faite par et en présence de personnalités importantes de Linden Lab.

Le but principal de la conférence était de montrer comment les concepteurs de la plateforme Second Life ont travaillé sur un prototype de jeu pour explorer les problèmes et limites rencontrés en créant Second Life.

Dans cet exposé, nous avons eu droit à un petit complément lorsque les représentants de Linden Lab ont expliqué que leur équipe (la Direction Produits) travaillait sur deux domaines principaux :

1) La convivialité

• rez (avatars en nuage et priorisation des rez)
• personnalisation de l'avatar
• modes basic et avancé
• barre latérale du viewer 2
• livraison en direct à partir du MarketPlace
• gestion des inventaires

2) L'engagement

• le support des meshes
• création et mise en vente

• NPC

• mise sur le web des profils, des groupes etc

NPC?

C'est là que je voulais en venir! Après avoir introduit les meshes dans Second Life (disponibles pour tous depuis la mi-août), Linden Lab laisse entendre qu'un jour ou l'autre l'éditeur de Second Life annoncera les NPC.

Mais que sont donc ces NPC?

NPC est l'acronyme de Non-Player Characters -- rarement traduits en français par PNJ (Personnages Non-Joueurs) -- qui est une expression connue par tous les fans de jeux vidéo ; ce sont des personnages qui servent aussi bien à la figuration qu'à un rôle important et que le joueur rencontre en déroulant le jeu, mais ces personnages ont la particularité de ne pas être pilotés par un être humain, plutôt généralement par un programme informatique. D'où évidemment le fait que selon le degré de difficulté du programme, ils ont l'air complètement stupides mais peuvent aussi être de redoutables adversaires vu qu'ils ne connaissent pas le doute. La meilleure illustration que je connaisse nous est donnée dans le film eXistenZ de David Cronenberg (1999) quand les héros plongés dans des mondes virtuels sont confrontés à des personnages avec lesquels ils interagissent ; mais si on ne fournit pas la bonne stimulation, ces personnages attendent tranquillement en adoptant une attitude plus que niaise.

Des NPC pour Second Life?

À quoi des personnages non pilotés par des Résidents serviraient dans Second Life? Telle est la question qui nous vient à l'esprit immédiatement suivie par : on a déjà été envahis par les bots, ça ne suffit pas?

En fait, les NPC seraient très certainement nécessaires dans Second Life et ils n'ont rien à voir avec les bots. Pour l'intérêt qu'ils peuvent présenter, je dirais que ce seront de bons moyens de créer de l'animation sans utiliser un viewer par personnage, par exemple pour servir d'accueil et de distributeur de publicités. Pour ce qui est de l'analogie avec les bots, je suis très partagé, d'une part un bot efficace doit toujours être piloté par un humain, mais je suppose que dès que les NPC seront disponibles, il y aura toujours des âmes perfides pour les utiliser aux détriments des Résidents.

Les NPC existent déjà dans OpenSim

L'expérience dans OpenSim (une plateforme de monde virtuel libre et très proche de Second Life) nous aide à bien cerner l'usage des NPC. OpenSim avait déjà dans le passé des NPC, mais au fur et à mesure du développement de la plateforme libre il n'était plus possible de les mettre en œuvre. C'est grâce à Justin Clark-Casey, un ingénieur informaticien, développeur principal d'OpenSim et connu dans Second Life sous le nom de Lulworth Beaumont, que les NPC sont revenus en force cet été.

Maintenant dans les toutes récentes versions développeurs d'OpenSim, nous pouvons utiliser un jeu d'instructions qui permettent de créer et d'animer des NPC. Aucun client n'est nécessaire pour donner vie à un de ces personnages, tout est fait par script et est géré par le côté serveur. Les tests que nous effectuons en ce moment montrent que l'on peut ainsi créer plusieurs dizaines de NPC dans une région.

Pour ce qui est de l'aspect de ces NPC, OpenSim a utilisé une astuce intéressante : copier (par script) dans une NoteCard (un fichier texte accessible dans Second Life) l'Avatar d'un Résident ; il s'agit donc d'un clonage.

Garmin et ses 40 clones. Cliquer pour agrandir l'image.

4 régions avec chacune 40 clones.
Ces images ont été réalisées dans OpenSim par Aitech

NPC en action dans un décor de Linda Kellie. Cliquer pour agrandir l'image.
Réalisation dans OpenSim par Aitech.

C'est pour quand les NPC?

Souvenez-vous lorsque l'on vous parlait dans le temps de la possibilité qu'il y ait des meshes dans Second Life ; bien malin qui aurait pu donner une date de mise à disposition! Et encore, il aurait fallu imaginer que Linden Lab se planterait et prendrait six mois de plus.

Pour obtenir une version bêta des NPC, il faut compter 1 mois côté serveur et 3 mois côté viewer ; mais oubliez tout de suite ces délais car pour que Linden Lab fasse le tour des risques qu'il y aurait de mettre des NPC entre les mains de tout le monde, il faudra compter au moins 18 mois

À moins que Linden Lab restreigne l'usage de certaines parties de la création et du développement à un panel de gens qui n'auraient pas intérêt à nuire. Pas stupide cette remarque, Linden Lab y réflêchit sérieusement entre autres idées celle de réactiver les différentiations des Comptes Premiums ; avec des cadeaux gratuits (tous les cadeaux ne seraient pas gratuits?) et des sandboxes exclusivement pour les Premiums ; avec même des kiosques de distribution réservés aux Premiums. Nous avons connaissance de réunions internes chez Linden Lab consacrées à la lutte contre les griefers (les Linden en sont de plus en plus eux-mêmes victimes), rien ne dit qu'un jour il faudra être Premium ou gros propriétaire terrien pour disposer des techniques sensibles dans Second Life. Qui vivra verra! .

Garmin Kawaguichi,
NPSG (Non Player Sale Gosse)