Ce sera vraisemblablement vers le 17 janvier 2011 que Rod Humble, le nouveau PDG de Linden Lab, prendra ses nouvelles fonctions à la tête de la firme éditrice de Second Life.

Que peut-on imaginer en voyant ce qu'un tel personnage, qui colle si bien à son nouveau rôle, peut être venu faire à la tête de cette société même pas cotée en bourse?

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Souvent dans le passé, j'ai eu ce genre de prévention lorsqu'une personne surdimensionnée par rapport à la tâche qui lui est confiée s'attelle à un job que normalement elle aurait dû mépriser. La réponse, en général, est que le nouvel embauché a été dûment chargé d'une mission qui, si elle est aboutie, lui sera plus "valuable" que ne l'est en réalité le poste officiel.

Le profil de Rod Humble et le cours de sa carrière jusqu'à présent le placent très nettement au-dessus de la direction générale d'une entreprise taillée comme l'est Linden Lab -- un seul produit, une clientèle fluctuante et, de plus, la partie fidélisée de cette clientèle est prête à se disperser au moins à 75% si le produit est déclassé. Par déclassement, il faut  comprendre si un produit au meilleur rapport qualité/prix fait son apparition ou si, par une suite d'erreur, le produit ne plaît plus qu'aux plus fervents parmi les clients. Or, une telle fuite de ceux qui payent serait catastrophique pour Linden Lab qui n'a rien d'autre que ses résidents pour faire entrer des sous dans la caisse.

Rien! Même pas de produits dérivés ; enfin si, il y en avait un mais l'assureur Marc Kingdon, qui a dirigé Linden Lab pendant quelques temps, l'a envoyé dans le mur par totale incompréhension de ce qu'est un jeu virtuel. Je ne vais pas détailler l'aventure SL Enterprise, mais disons juste que ce produit, qui devait propulser Linden Lab dans l'orbe des "industriels" des productions logicielles, s'est tout simplement muté en boulet de fonte qui a sombré au fin fond du Pacifique! Mauvaise baguette pour un mauvais magicien!

Rod Humble, c'est autre chose ; créateur de jeux, patron de services et départements d'entreprises à la fois phares et clés du domaine des logiciels de divertissement, son avenir était tout tracé vers les plus hautes directions d'entreprises prestigieuses surtout s'il est convenablement boosté.

Et voilà où je voulais en venir : quoi de plus bénéfique pour la carrière d'un tel homme qu'une bonne mission qui montrerait que, outre des qualités reconnues dans le domaine très concurrentiel des jeux, il possède de très valorisantes qualités dans le domaine du management.

Sans cela, il ne resterait plus qu'à paraphraser Molière : "Mais que diable allait-il faire dans cette galère ?" Bon allez, disons que si Second Life l'intéressait, rien ne l'empêchait d'y mettre des sous, pas sa carrière!

Et maintenant, évaluons ce que Rod Humble peut faire pour doper Second Life tout en ne restant pas trop longtemps à la tête de Linden Lab au risque de se voir dévalué par manque de faits marquants dans son domaine.

Je vois deux possibilités, qui d'ailleurs ne sont que les deux versants d'un même avenir. Ne perdons jamais de vue que Philip Rosedale, le fondateur de Linden Lab et le créateur de Second Life, n'est pas seul au Conseil d'Administration de la firme californienne. Il y a aussi Mitch Kapor et des représentants d'entreprises financières comme Jed Smith (Catamount Ventures, oh combien ce mot de venture résonne comme un bruit de tiroir-caisse!) et Bill Gurley (Benchmark Capital) et, dans une certaine mesure, Dana Evan (elle a participé au CA de MySQL et a poussé ce produit dans le porte-feuille de Sun Microsystems, c'est à dire Oracle justement un concurrent de MySQL, pas mal non?) Par nature et occupation professionnelle, ces braves gens ont la dent longue et nourrissent nécessairement de grandes ambitions pour Linden Lab.

Donc, je ne trouverais pas surprenant que Rod Humble se soit vu confier la mission de mettre Linden Lab soit en position d'être vendue à très fort prix à un gros du secteur ou à un collecteur de services informatiques, soit d'être assez rapidement poussée vers le haut pour une entrée aussi valorisante que possible vers la Bourse, en l'occurrence le Nasdaq ; ou, pourquoi pas, d'avoir à tenter les deux en même temps, on ne sait jamais!

Bien sûr, l'objectif principal et largement répandu de Second Life -- la génération de biens virtuels par les utilisateurs -- n'a pas une grande valeur, par nature, auprès des investisseurs. La base d'utilisateurs constants -- ce que les mesures de Linden Lab présentent comme des utilisateurs connectés sur un mois -- est déjà un facteur plus motivant mais, comme je le disais plus haut, elle est très fragile, connue comme  fluctuante.

Reste un point fort sur lequel le management de Linden Lab s'appuiera pour faire de Second Life un produit de marché : un grand laboratoire des mondes de demain montrant comment les gens vivront, interagiront, communiqueront, adhèreront à ou fuiront des projets quelquefois dématérialisés. C'est vrai que ce n'est pas -- encore -- quelque chose que l'on puisse mettre facilement dans un modèle d'entreprise peut-être essentiellement parce que les médias n'ont pas vraiment suivis le mouvement ; les mondes virtuels ne sont pas encore considérés comme un support utilisables, peut-être un tout petit peu dans le domaine de l'éducation grâce aux efforts d'universités américaines et d'institutions privées d'éducation. Leur investissement financier reste encore négligeable.

Pour qui connaît un tant soit peu la faune des grands managers, c'est donc là une tâche difficile qui attend Rod Humble, le nouveau PDG de Linden Lab.

Garmin Kawaguichi,
si je vous le dis...